1 建立行之有效运行机制
“子牛杯”创立之初，采取学生自愿参与并提交作品的形式。陈作平现任中国传媒大学党委常委、党委宣传部部长，据他回忆，首届“子牛杯”征集作品95篇，本着宁缺毋滥的原则，当年仅评选出二等奖一个，一等奖空缺。
令主办方没有想到的是，到了第二届，学生参与热情下降，自主提交作品仅有62篇。“我们反思管理机制上的问题，决定从第三届开始，学院所有新生都必须参与。”陈作平介绍，2010年，学院将“子牛杯”纳入新闻学、传播学专业本科培养计划，要求学生在4年中至少完成一篇社会调查报告。凡参与社会调查并提交报告者，可以获得两个学分。
学生参与度、作品数量有了保证后，学院开始在提高质量上下功夫。
中国传媒大学的暑期实践小学期由来已久。在新闻学院，大一新生进校学习一年后，首个小学期实践项目就是“子牛杯”。
让大一新生做社会调查，优劣势都非常明显。一方面，大一学生时间充裕、热情高，能够全身心投入社会调查当中；但另一方面，他们缺乏实践经验，特别是对社会学研究方法的了解和应用。为此，从2009年起，新闻学院为大一学生开设“社会学研究方法”必修课。
该课程主讲教师、新闻学院教授王锡苓说，“社会学研究方法”共计32课时，是新闻学院多个专业的核心课程。在课上，她会讲授社会科学研究方法的理论和具体方法体系，为学生布置包括选题、问卷或访谈大纲设计、数据收集及报告成文3次大作业，并进行讲评。
“课程这样设计的目的，就是让学生跟着我走一遍，知道每一个环节应该怎么去做，到了暑期他们正好做‘子牛杯’。”王锡苓说，课程首次开设就看到了效果，2008级学生上过课后再做社会调查，提交的报告比前两届质量更高。
为了给予学生更多的指导和帮助，新闻学院众多教师都参与进“子牛杯”，成为学生团队的指导老师。指导老师与团队不是固定搭配，学生可依据调查方向和兴趣自主选择。通常，指导老师要为学生的数个备选选题给出意见，选题确定后帮助学生分析调查方向，并在实地调查结束后指导报告写作。
“指导老师在大方向上提纲挈领，在小细节上又无微不至。”2017级传播学（媒体市场调查与分析方向）学生、第12届“子牛杯”一等奖获得者郭航说，“我所遇到的两位老师，方毅华老师在我们时间安排出现问题、截止日期前一天才拿出最终版的情况下，仍耐心地逐字逐句读完了2万字的报告并给出详细修改意见；李煜老师身在日本，当我们遇到困境时和我们打了一个多小时的语音电话，给出指导意见。”
为了让“子牛杯”成果辐射更广，新闻学院整理、编辑了历届优秀作品，先后出版《民生与社会调查》《见证与关注》两部作品集。每部集子内，作品按选题类型收录，配有教师点评，方便后来的学生参考。
2 顺应专业人才培养规律
新闻传播学来源于实践也作用于实践，该学科的专业教育历来重视学生实践能力的培养。“子牛杯”鼓励学生深入一线进行实地调研，顺应的正是新闻传播学专业人才培养规律。
白岩松认为，新闻传播学专业的学生应该具备四个方面的“核心力量”，它们包括：第一，在一件事情发生时，能够迅速判断出最核心的新闻事实；第二，提出问题并试着解答问题，这不仅意味着浅层次的提问，还包含对一个变革的国家和时代提出问题并试着解答；第三，拥有很强的写作能力，特别是各类型新闻的写作能力；第四，以口语表达为主要载体的表达能力。
“一件事情你要去提炼它最核心的东西，接下来选题就是提出问题，调查的过程就是试着回答，而写作是一种表达。”白岩松说，“‘子牛杯’社会调查把这四方面全部包含起来。”
新闻学院2012届本科毕业生付瑜，对“子牛杯”培养专业能力的作用感受颇深。她当年的选题是艾滋病患儿的教育模式调查，在出发之前，就为艾滋病患儿的教育问题预判了结论。“到了那儿发现，事实是非常复杂的。”付瑜说，后来从事新闻工作，她经常会提醒自己不要预判，做到真实和客观。
新闻学院院长隋岩则从学生对专业的认知和个人成长角度来阐释“子牛杯”的作用。
他认为，在社会科学中，新闻传播学与人类生活距离最近，对历史发展和社会进步的推动作用是更直接的。当下纷繁复杂的媒介环境正改变着人们的生活方式，新闻传播学专业面临的变化和挑战也是最大的。同时，本科生正处在特殊的人生阶段，迈入18岁有了法律义务，离开父母的保护开始接触社会，又因为大学校园这个缓冲地带的存在没有完全进入社会。
“在这个阶段，你们怎么理解你们的专业，怎么理解这个社会？社会调查是一个非常好的机会。”隋岩寄语学生，“在社会调查过程中去接触社会、接触生活，你可能会有惊讶、不理解、感动、伤感等，但那就是生活。”
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