《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010-2020年）》明确提出，要“引导高校合理定位，克服同质化倾向，形成各自的办学理念和风格，在不同层次、不同领域办出特色，争创一流。”这是国家战略性文件中首次明确提出高校特色办学。
所谓特色办学，是高校主动地追求自身特色、发展自身特色、强化自身特色，以特色促办学质量提高，以特色促学校竞争力提高，以特色求得自身更大发展的一种办学战略、办学思路和办学行为选择。
特色办学决不能“为特色而特色”。基于对我国高等教育现状、形势任务的分析，国家提出要“促进高校办出特色”，但我们不能据此把特色办学作为一种赶时髦之举，人云亦云，一哄而上，为了特色而特色。我们必须从高等教育规律出发，结合学校实际作认真的理性思考和分析。实施特色办学战略，需要高校主动地追求自身特色、发展自身特色、强化自身特色，但其目的是以特色促办学质量提高，以特色促学校竞争力提高，以特色求得自身更大发展。
必须正确认识“办学特色”与“办学质量”的关系。特色是手段，是路径，质量才是目的。特色必须服务于质量的提高，没有质量的特色是没有意义的。正如有的学者所言：水平比特色更重要，质量比特色更重要。仅以“人无我有”作为特色的标准看来是不够的，还必须看看，我们所拥有的东西水平如何、质量如何、效率如何、合理性与先进性如何，水平低、质量差还去说特色，那就有点阿Q了。
特色办学必须因校而异。任何一所高校的生存和发展都受历史和现实、客观和主观各种因素的影响和制约，因此，高校的风貌、特征都是不一样的。就办学特色而言，不同高校不仅办学特色的表征不一样，其形成过程也不一样。许多世界历史名校，其鲜明特色的形成是长期办学传统的积淀，在一定意义上，这些办学特色是办学者们在追求提升办学质量的过程中凝练形成并传承坚持优秀办学理念、形成优秀办学传统的“副产品”——办学者们未必刻意追求办学特色，但在长期办学过程中形成了办学特色。也有的大学却是在主动实施特色办学战略中迅速提升自身办学水平而跻身世界一流大学的。如芝加哥大学，自1891年创立至20世纪初，能在短短十几年内发展成为一所高水平大学，正是缘于首任校长哈珀确定了富有特色的发展之路，他将英国式的本科文理学院与德国式的研究型大学结合起来，同时遵循美国所特有的进步主义传统，明确大学为社会服务职能，大刀阔斧改革创新。再如有的学者认为，香港科技大学之所以能在创建后短短的二十多年的时间里，一跃而成为国际知名的研究型大学，关键在于有效实施了“小而精”的特色战略。所以，办学特色的形成，要注重优秀办学传统的继承，也要大力提倡敢为天下先的精神。
在积极倡导特色办学的大前提下，不同高校应选择不同的特色办学策略。对于有着良好办学传统的历史名校，要在继承传统的基础上强化特色，赋予办学特色新的时代内涵。行业院校要继续坚持以服务行业为己任,保持鲜明行业特色，在不断加强符合行业需求的已有学科建设的同时，积极探索和催生引领行业发展的新兴学科，形成新的特色。为数众多的地方院校更应把特色办学作为重要的发展战略，紧密结合地方实际，在为区域经济社会发展服务中寻求特色发展道路。
